¿Qué sucede en una recesión?
La pandemia de COVID-19 ha provocado una recesión prácticamente instantánea. Pero, ¿qué es exactamente una recesión, cómo comienza y qué sucede típicamente en una?
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¿Qué es una recesión?
Una definición común es dos trimestres consecutivos de disminución del PIB, pero esto no es necesario para que la economía esté en recesión. Una recesión solo necesita ser una contracción de la economía, con una reducción de la producción y el consumo, mayor desempleo y (a veces) niveles de precios más bajos. La Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER), un grupo de expertos económico líder fundado en 1920, es la autoridad generalmente reconocida en los Estados Unidos cuando se trata de declarar una recesión. Llama a una recesión “una disminución significativa en la actividad económica que se extiende por toda la economía, que dura más de unos pocos meses, normalmente visible en el PIB real (Producto Interno Bruto), ingreso real, empleo, producción industrial y ventas mayoristas y minoristas”.¹
NBER generalmente declara una recesión de 6 a 18 meses después del inicio de la recesión. “Esperamos el tiempo suficiente para que la existencia de una recesión no esté en absoluto en duda”.² Sin embargo, el impacto en la economía relacionado con COVID-19 fue suficiente para que NBER hiciera la declaración casi al mismo tiempo que el comienzo de la recesión.
¿Cuándo fueron las recesiones anteriores más recientes?
La última recesión fue una de las más profundas. Conocida como la Gran Recesión, comenzó a fines de 2007 y continuó hasta mediados de 2009, aunque algunos de sus efectos, particularmente en los precios de la vivienda³ y los salarios, se prolongaron mucho más. El PIB real cayó un 4,3% de máximo a mínimo, y el desempleo pasó del 5,0% en diciembre de 2007 al 9,5% en junio de 2009, cuando técnicamente terminó la recesión. El desempleo no alcanzó su punto máximo hasta que llegó al 10,0 % en octubre de 2009, lo que demuestra que el final de una recesión no significa necesariamente el final de las dificultades económicas.⁴
Las dos recesiones anteriores fueron más cortas y más suaves. La recesión de 1990/1991, provocada por un impacto en el precio del petróleo de la primera Guerra del Golfo, y la recesión de 2001, alimentada por la caída de las puntocom y los ataques del 11 de septiembre, duraron solo ocho meses cada una.⁵
¿Qué causa una recesión?
Las recesiones generalmente provienen de una disminución de la confianza, una sensación entre las empresas y los consumidores de que los tiempos no serán tan buenos como lo han sido. Los indicadores adelantados, como la reducción de las horas trabajadas, menos pedidos nuevos de capital y bienes de consumo, y un nivel más bajo de permisos de construcción, pueden ser presagios de una recesión. El economista J.M. Keynes tenía una explicación tanto más simple como más compleja. Pensó que los espíritus animales impulsaban la economía y que el sentimiento general era el predictor más importante de una recesión.
¿Qué sucede en una recesión?
• El desempleo suele aumentar, pero puede variar: el desempleo generalmente aumenta cuando las empresas reducen o cierran, pero el grado de interrupción puede variar. Apenas alcanzó el 7,0%6 durante la recesión relativamente suave de 1990/1991 y subió después de que se consideró que la recesión había terminado. A medida que se acercaban las elecciones de 1992, este efecto persistente de la recesión condujo al eslogan “es la economía, estúpido” utilizado con gran efecto por la campaña de Bill Clinton. El desempleo apenas se movió durante la breve recesión de 2001, llegando solo al 5,3%7.
• Las personas pueden ahorrar más, pero esto puede ser contraproducente. Las personas que todavía tienen sus trabajos tienden a gastar menos en las recesiones, por temor a quedarse sin empleo. Los que ya están desempleados naturalmente recortan. Pero si demasiadas personas reducen sus gastos, esto puede invocar la “paradoja del ahorro”, que Keynes hizo famosa. El gasto de una persona es el ingreso de otra, y si mucha gente gasta menos, el resultado es una espiral negativa que se traduce en ingresos progresivamente más bajos y mayor desempleo. Lo que tiene sentido para un individuo puede dañar la economía.
• La manufactura y los servicios pueden decaer: el índice de gerentes de compras del Institute of Supply Management, que encuesta a altos ejecutivos en una amplia variedad de industrias, mostró 131 meses consecutivos de crecimiento en la manufactura desde la primavera de 2009, cuando terminó la última recesión, hasta nuestro actual recesión inducida por la pandemia. Una lectura del índice por encima de 50 indica expansión económica, mientras que por debajo de 50 representa contracción.
• Los precios pueden caer: las recesiones severas pueden implicar deflación, una reducción de los precios, especialmente de artículos discrecionales y bienes raíces. El gasto se concentra en artículos de primera necesidad a precios relativamente bajos. Pero las recesiones también pueden ser respuestas a los esfuerzos para combatir la inflación, como sucedió con las recesiones entre 1980 y 1982, cuando la Reserva Federal de EE. UU. mantuvo las tasas de interés a corto plazo en dos dígitos. Sin embargo, la inflación no ha sido una preocupación durante algún tiempo.
• La liquidez puede agotarse: los bancos se vuelven menos motivados para prestar en las recesiones por temor a no ser reembolsados. Las tasas de interés también tienden a caer, lo que reduce los márgenes de ganancias de los bancos.
• Los déficits pueden aumentar: los gobiernos a menudo aumentan el gasto para compensar los efectos de la recesión. Al mismo tiempo, los ingresos fiscales caen a medida que disminuyen los ingresos corporativos y personales.
¿Se pueden predecir las recesiones?
Los economistas a menudo buscan la llamada curva de rendimiento invertida como predictor y compañero de recesión. La curva se invierte cuando los valores del Tesoro de EE. UU. a corto plazo rinden más que los de más largo plazo, que normalmente proporcionan mayores ingresos para recompensar a los inversores por inmovilizar su dinero durante períodos más largos. Cuando la curva se invierte, puede ser una señal de que las empresas tienen poco deseo de invertir en proyectos a largo plazo, que normalmente financian con préstamos a largo plazo. Esta cautela puede sugerir una recesión inminente. Además, dado que los bancos piden prestado a corto plazo y prestan a largo plazo, una curva invertida hace que su negocio no sea rentable. Si no es rentable para los bancos prestar, es difícil que la economía crezca.
La actividad del mercado de valores puede enviar señales contradictorias
Las caídas del mercado de valores a menudo preceden a las recesiones, pero el momento puede ser difícil de predecir. Paul Samuelson, el economista ganador del Premio Nobel, dijo que el mercado de valores ha pronosticado nueve de las últimas cinco recesiones. Los mercados en caída no solo son malos predictores de recesiones (el colapso de 1987, que presentó la mayor caída porcentual en un día de la historia, no condujo a una), sino que las recesiones no necesariamente implican caídas en el mercado de valores. En seis de las once recesiones desde fines de la década de 1940, el índice S&P 500 subió.⁸ Por otra parte, el mercado cayó un 37 % durante la Gran Recesión y bajó un 57 % de su punto máximo a su punto mínimo durante ese período. Aún así, el inicio inmediato de una recesión con una caída del mercado de casi el 40 %, como hemos experimentado en la pandemia actual, es un evento extraordinario.
Recesiones versus depresiones
Algunos creen que una recesión es el mejor momento para iniciar un nuevo negocio. Con el aumento del desempleo, la mano de obra es barata, y para aquellos que pueden obtener financiamiento, el dinero también puede serlo. A menudo escuchamos que Hewlett y Packard fundaron su empresa en un garaje de Palo Alto durante los últimos años de la Gran Depresión. Una depresión es una recesión grave cuya duración suele medirse en años en lugar de meses. Las depresiones también pueden presentar el colapso de una parte clave de la economía, particularmente el sistema financiero. El principal punto de referencia es la Gran Depresión, que duró toda la década de 1930, pero Estados Unidos tuvo una serie de pánicos, resultado principalmente de la especulación de tierras y otros excesos en el siglo XIX y principios del XX, hasta la creación en 1913 de la Reserva Federal de EE. UU. (Fed), diseñado “para proporcionar a la nación un sistema monetario y financiero más seguro, más flexible y más estable”.⁹
La Reserva Federal no evitó la relativamente breve depresión de la posguerra de 1920/1921, y probablemente exacerbó la Gran Depresión al mantener el dinero ajustado cuando la economía estaba hambrienta de efectivo y atrapada en una espiral deflacionaria. Ahora se acepta generalmente que las recesiones severas necesitan una gran afluencia de efectivo de la política fiscal (gasto público) y/o monetaria (tasas de interés bajas creadas por la Reserva Federal) para evitar que se conviertan en depresiones. Hoy, y a pesar de los billones de dólares de apoyo económico, algunos destacados economistas temen que nos dirijamos hacia otra depresión, o que ya estemos en ella. El exvicepresidente de la Fed, Alan Blinder, dijo: “Pensamos en una depresión como una recesión que es muy, muy profunda y muy, muy larga. Ese es el tipo de cosas que podrían pasar.”¹⁰
